Le mois de mars marque le début des courses par étapes World Tour en Europe. Déjà, les protagonistes des prochains grands Tours se sont jaugés et avec des fortunes diverses. Voyons qui a marqué des points et qui n'en a pas marqués. 

Les gagnants: Richie Porte, Nairo Quintana, Domenico Pozzovivo, Rigoberto Uran

La liste est loin d'être exhaustive mais il fallait dégager les principaux vainqueurs de ce mois de mars qui offrait trois courses par étapes au statut World Tour. Le premier d'entre eux, sans hésiter, c'est Richie Porte. Déjà deuxième du Tour Down Under en janvier, l'australien est dans une forme excellente à condition que ce pic ne survienne pas trop tôt. Vainqueur haut la main de Paris-Nice malgré une petite frayeur la veille de l'arrivée où il a chuté, Porte a impressionné de facilité dans le col d'Eze et son profil de grimpeur/rouleur peut lui permettre de prétendre au maillot rose sur le Giro où il arrivera en tant que leader de l'équipe Sky avant de servir de lieutenant à Christopher Froome sur le Tour de France. Dimanche, il a assuré pour conserver son maillot blanc de leader du Tour de Catalogne qui devrait perdre son statut World Tour ces prochaines années. Si Alejandro Valverde a marqué les esprits en remportant trois étapes, ce dernier échoue à la deuxième place à quatre secondes de l'australien qui avait pris le maillot blanc à Valls pour ne plus le quitter. Pierre Rolland a su marquer des points côté français sur ce même Tour de Catalogne en portant ce même maillot blanc pendant un jour. Deuxième de la première étape, il n'a cependant pas tenu à la Molina où Tejay Van Garderen s'est imposé. La Vuelta a Catalunya a offert un beau spectacle puisque d'autres coureurs se sont démarqués. Parmi eux, Domenico Pozzovivo, l'italien d'AG2R-la-Mondiale, qui prendra ses quartiers en mai au Tour d'Italie qu'il avait terminé à la cinquième place l'an passé. Huitième de Tirreno-Adriatico, il est monté en grade la semaine dernière pour s'offrir la troisième place du Tour de Catalogne où il a levé les bras à Gijon sur la troisième étape. A 32 ans, le petit grimpeur italien semble avoir progressé pour être un sérieux candidat au podium du prochain Tour d'Italie. Il aura à faire à Rigoberto Uran, deuxième ces deux dernières années, et qui vise la victoire en 2015. Sa préparation est un sans faute pour l'instant. Cinquième de la Vuelta a Catalunya, il a marqué un gros coup sur Tirreno-Adriatico où il s'est installé sur le podium derrière un très bon Bauke Mollema. Souvent placé sur les étapes, Uran est un très bon rouleur et Ettix-Quick Step compte sur lui pour le Giro. Enfin, comment ne pas évoquer Nairo Quintana qui, présent sur le Tour de France en juillet prochain où il sera l'un des favoris, a remporté Tirreno-Adriatico sans opposition grâce notamment à une victoire nette au Terminillo. Malgré sa déception sur le Critérium International le week-end dernier, Thibaut Pinot peut se vanter d'avoir terminé quatrième de la Course aux deux Mers.

Ce n'est pas encore ça: Alberto Contador, Joaquim Rodriguez, Dan Martin

On aurait pu mettre Dan Martin parmi les perdants mais il n'est pas aussi attendu que certains. Cependant, le discret irlandais de la Cannondale-Garmin ne s'est pas encore trop montré depuis le début de la saison alors que les classiques ardennaises approchent tout comme le Giro. D'habitude très présent sur Tirreno-Adriatico, il a été décevant cette année en prenant une 25ème place au général et doit encore ajuster sa courbe de forme. Il doit être rapide pour cela, l'Amstel Gold Race aura lieu le 19 avril. Joaquim Rodriguez, vainqueur du Tour de Catalogne l'an prochain, n'était pas là pour défendre son titre sur ses terres même s'il a déclaré qu'il sera de retour lors du Tour du Pays Basque qui débute ce lundi. En attendant, le troisième du centième Tour de France a pris une petite treizième place sur la Course aux deux Mers mais l'espagnol n'est pas pressé pour les grands Tours puisqu'il sera absent du Giro pour se concentrer sur la Grande Boucle et la Vuelta. En revanche, comme pour Dan Martin, les Ardennaises approchent et il serait temps de se réveiller. Enfin, Alberto Contador se fait toujours attendre même si le constat n'est pas si alarmant que cela. Cinquième de Tirreno-Adriatico, il a pris la quatrième place du Tour de Catalogne. Il prend son temps l'espagnol mais vainqueur de Tirreno l'an passé, il montre qu'il est en retard alors qu'il fait du doublé Giro-Tour son principal objectif de la saison. 

Les perdants: Christopher Froome, Vincenzo Nibali, Romain Bardet

Froome est transparent depuis sa victoire sur le Tour d'Andalousie en février dernier. Une infection pulmonaire a notamment retardé sa préparation pour le Tour de France où il aura soif de revanche après avoir abandonné l'an passé à l'instar d'Alberto Contador. Forfait pour la Course aux deux Mers, il était donc de retour pour le Tour de Catalogne mais là, la panne est totale pour le britannique. A la Molina, il arrive dans le gruppetto, pas de quoi se vanter donc pour celui qui est habitué à survoler les montagnes. Au final, il est presque passé inaperçu et a servi d'équipier à Richie Porte, un peu les rôles qui s'inversent chez Sky. Pour Nibali, c'est encore plus compliqué car il n'y a même pas de Tour d'Andalousie pour sauver l'italien dans la tourmente. Elle est loin l'image triomphante du retour du Requin de Messine chez lui en jaune. Depuis le début de la saison, le leader d'Astana est en difficulté et n'arrive pas à se redresser. Tour d'Oman, Tirreno-Adriatico, où il a terminé seizième à deux minutes de Quintana, l'un de ses futurs adversaires sur le Tour de France (et encore), Milan-San Remo, où il n'a pas pesé sur la course, les contre performances s'enchainent. Plus important encore, ce vendredi, Astana va être entendue par l'UCI sur les affaires de dopage qui ont gangréné l'équipe durant l'intersaison et celle-ci pourrait perdre sa licence World Tour. Nibali pourrait alors ne pas défendre son maillot jaune sur le prochain Tour de France et l'italien, à l'instar de Fabio Aru et de plusieurs coureurs, devrait s'éclipser de l'élite du cyclisme mondial. On termine avec Romain Bardet décevant ce mois de mars. Quatorzième de Paris-Nice où il n'a pas du tout eu le résultat souhaité, il a été invisible sur le Tour de Catalogne où il a abandonné. On l'espère en pleine forme pour la Grande Boucle mais pour les Ardennaises, cela semble juste pour lui. 

C'était donc un résumé du mois de mars au niveau des courses par étapes en attendant un mois d'avril décisif alors que le Giro approche à vitesse grand V.

Source photos (les-actus-du-cyclisme.com; cyclingnews.com; lequipe.fr)

Nico